세계에서 유일하게 미국만이 채택하고 있는 제도로, 일종의 간접선거이다. 

미국 독립 당시 각 주가 연방정부에 대해 독자적인 주권과 위상을 갖게 하자는 취지에서 도입된 이후 현재까지 유지되고 있다. 

현재 전국 50개주 가운데 메인주(州)와 네브래스카주(州)를 제외한 48개주가 채택하고 있다. 

메인주는 1969년, 네브래스카주는 1992년에 각각 폐지하였다.

이 제도의 핵심은 각 주별로 직접투표를 통해 가장 많은 표를 얻은 대통령 후보가 해당 주에 할당된 일정한 숫자의 선거인단을 모두 차지한다는 점이다.

다시 말해, 직접투표 비율에 따라 후보별(정당별) 선거인단 수가 정해지는 것이 아니라, 한 표라도 더 얻은 후보가 선거인단을 모두 차지하는 것이다. 

이는 선거인단 선거에서 이긴 후보가 해당 주의 선거인단 수만큼 대선표를 얻는다는 것을 뜻한다. 

그러나 이 경우 전체 유권자가 특정 후보보다 지지율이 높은데도, 선거인단 수에서 모자라 선거에서 지는 경우가 일어날 수 있다.

실제로도 2000년 대통령선거 당시 민주당 후보가 공화당의 부시(George Walker Bush) 후보보다 전체 유권자 투표에서는 50만 표를 앞섰지만,

선거인단 투표에서 267 대 271표로 뒤져 패배한 예가 있다. 

1824년·1876년·1888년에도 이러한 일이 벌어졌는데, 이 때문에 승자독식제를 폐지하자는 여론도 강하게 일고 있다.