미국 상공을 격자망식으로 구획짓고 이를 연결시켜 방어망을 구축하고, 미국을 향해 날아오는 적의 탄도미사일을 고고도 상공에서 요격 분쇄하기 위한 목적으로 개발된 방어체계이며 Theater Missile Defense(TMD)의 고층 방어에 해당한다. 이전의 Theater High Altitude Area Defense에서 Terminal High Altitude Area Defense(THAAD)로 개칭되었다. theater는 수백 킬로미터 반경에 달하는 군사지역을 말하며, terminal은 탄도미사일의 비행단계(추진, 중간, 종말) 중 미사일이 고(高)고도인 대기권에 진입하는 단계를 말한다. 

사드(THAAD)는 전역미사일방어체제(TMD)에서 고층 방어에 해당하는데, 저층 방어는 발사된 적의 미사일이 가장 속도가 느린 초기 단계에 조기경보관제기(AWACS)와 요격 무기를 갖춘 비행기가 미사일 위치를 수 초 내에 감지하여 요격하는 것이다. 즉, 요격 무기를 갖춘 비행기가 조기경보관제기와 함께 적국 영공 밖에 있다가 발사된 미사일의 초기 단계에 레이저빔을 발사하여 파괴시키는 것이다. 

사드 체제는 고층방어로서 미사일이 100km 이상 최대 150km까지의 고도인 대기권 바깥으로 올라갔을 때 사드 미사일로 요격하는 것을 말한다. 지대공 요격용인 사드 미사일은 주로 대륙간 탄도탄 같은 장거리 미사일을 겨냥한 것으로, 걸프전쟁에서 선보인 패트리엇 미사일보다 성능이 우수해 매우 빠른 속도로 비행하는 목표물을 정확하게 요격하는 체제를 갖추고 있다. 

사드 요격 미사일은 마하 8이상의 빠른 속도로 날아가며 대기권 내·외(최대 상공 150km)의 장거리에서 요격이 가능하다. 상당한 파괴력으로 폭파 후 2차 오염이나 피해를 최소화한다. 사드는 지상 이동 및 공중 수송이 용이하고, 사드 시스템에 포함되는 지상 설치 레이더는 500~1,800km의 탐색 능력을 보유하고 있으며 , 또한 미사일의 방어 범위는 대략 200km이다. 사드 미사일 시스템의 특징으로는 적의 미사일을 직접 요격하는 1차 요격 후 확인하고 다시 2차 요격하는 2회 교전 능력을 보유하고 있다는 점이다. 2008년부터 미육군에 실전 배치되었다.